一个想成为顶级爵士鼓手的音乐学院学生，遇到了一位用极致暴力手段“激励”学生的魔鬼导师。
19岁的安德鲁考入全美顶尖的音乐学院，一心想成为像巴迪·里奇一样的传奇鼓手。他被魔鬼导师弗莱彻选入核心乐队，本以为梦想启动，却发现这是噩梦的开始。弗莱彻用谩骂、扔椅子、扇耳光的方式教学，要求鼓手打到双手出血、虎口撕裂也不准停。安德鲁为了得到认可，疯狂练习，甚至为了准时参加排练而选择出车祸后带血爬出车。他甩掉了女友，与家人决裂，整个人被偏执吞噬。在一次重要演出上，安德鲁因紧张搞砸了，并在愤怒中殴打了弗莱彻，被学校开除。几个月后，他在酒吧偶遇弗莱彻，对方邀请他参加一场爵士音乐节。当安德鲁走上台，才发现弗莱彻给他的乐谱是错的——这是一场蓄意的毁灭。但在全场的嘲笑声中，安德鲁没有下场，而是转身回到鼓前，开始了属于自己的、疯狂的独奏。
这根本不是励志片，而是一部关于“天赋与毁灭”的黑暗寓言。最后十分钟的打鼓段落足以载入影史，每一滴汗水和血水都在质问：为了成为“伟大”，你愿意付出多少人性？
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